Сюжет строится вокруг профессионального метода Патрика Джейна и его непростых отношений с системой, в которой ему приходится действовать. Он способен быстро оценить поведение человека и обнаружить несоответствия в его словах, но такой подход не всегда укладывается в официальные процедуры расследования. Каждое дело требует от него не только наблюдательности, но и умения объяснить свои решения тем, кто привык опираться на установленный порядок.

Особое место в истории занимает прошлое Патрика Джейна. Когда-то он работал медиумом и приобрёл известность благодаря заявленным паранормальным способностям. Теперь Патрик Джейн прямо признаёт, что симулировал их. Это признание меняет восприятие его профессионального дара: за внешней уверенностью стоит человек, который использует психологические приёмы, внимательность и умение читать людей, а не сверхъестественные силы.

«Менталист» соединяет расследование тяжких преступлений с наблюдением за тем, как Патрик Джейн применяет свой необычный опыт в работе независимого консультанта. Напряжение возникает не только из-за самих преступлений, но и из-за столкновения его индивидуального стиля с дисциплиной Калифорнийского Бюро Расследований. Жанровая основа сериала опирается на анализ поведения, скрытые мотивы и постепенное восстановление картины произошедшего.

Сериал может заинтересовать зрителей, которым важны детективы без упора на физическое противостояние: здесь многое зависит от точности наблюдений, психологического расчёта и способности заметить ложь. «Менталист» также обращается к теме профессиональной репутации и цены, которую приходится платить за жизнь, построенную на убедительной иллюзии.